De Fonteinkruidfamilie bestaat uit ondergedoken waterplanten of waterplanten met (gedeeltelijk) drijvende bladeren. De planten wortelen in de onderwaterbodem. De bladeren hebben vaak een bladschede, een verbreed gedeelte van de bladsteel. De bloemen zijn regelmatig en zijn vaak in een, boven het water uitstekende, aar geplaatst. Het vruchtbeginsel groeit uit tot een nootje of steenvrucht.